El Software Libre

El Software Libre es una denominación que define a un tipo de software y al movimiento que lo apoya. El precursor de este tipo de software fue Richard Stallman. Aunque inicialmente era un software minoritario y un movimiento utópico, con el paso de los años la única amenaza que resta hoy día en el mercado es precisamente el Software Libre, cuyo máximo representante son las distribuciones del sistema operativo Linux.

Los inicios - Richard Stallman

Como se ha dicho, todo comenzó con Richard Stallman. Este estudiante del prestigioso instituto MIT de la universidad de Massachussets, que en sus inicios no fue otra cosa que un genial hacker, creó numerosos programas que hoy día aún se utilizan bajo el nombre de Project GNU, como Emacs, el compilador GCC, y el depurador GDB.

En 1986 inició este proyecto GNU (cuyas siglas significan GNU is not UNIX) y publicó un manifiesto que hoy día se toma como la base de la ideología del Software Libre. Este manifiesto, que puede leerse en la dirección http://www.gnu.org/gnu/manifesto.es.html , establece la base del software libre:

"Todos tendrán permiso para modificar y redistribuir GNU, pero a ningún distribuidor se le permitirá restringir su redistribución posterior"

El proyecto GNU en sí pretendía crear un sistema operativo completo mejorado basado en UNIX y solo compuesto por Software Libre, pero Richard Stallman no pudo concluir el proyecto, aunque sentó las bases para que otros lo hicieran.

La revolución - Linux

Hacia 1991, el sueño de crear un sistema operativo completo basado en Software Libre estaba ya muy avanzado, habiendo ya diseñado un ínterprete de comandos, una biblioteca C y un compilador. Sin embargo, faltaba la parte básica, el corazón del sistema, es decir, el núcleo.

Fue entonces cuando un programador finlandés llamado Linus Torvalds escribió ese núcleo, que dio como resultado un sistema operativo estable llamado Linux. Aunque era un sistema muy complejo y solo para informáticos, fue toda una revolución, miles de programadores se pusieron a programa nuevas versiones mejoradas, hasta tal punto que en 1995 fue necesario estandarizar las distribuciones del programa. Hoy día, 10 años después, y con las versiones Linux 10.0 recién estrenadas Linux ya tiene un 5% del mercado mundial y esta creciendo a un ritmo vertiginoso.

Finalmente parece que el sueño del Software Libre no fue tan utópico; sin embargo hay que recalcar que no todo ha sido un camino de rosas para estos pioneros. Al ser muchos de los programas y distribuciones gratuitos no reciben ingresos por ellos; Además, muchas empresas, encabezadas por Microsoft, intentan acabar con este movimiento, ya sea compitiendo con ellos en los mercados o recurriendo a los tribunales. Más adelante se comentará el impacto económico que Linux y el Software Libre han tenido (y están teniendo) en la economía mundial.

Licencia GPL

Para preservar el Software Libre y evitar que alguien se aproveche de los inventos de otro, se ha creado todo un marco jurídico para permitir la distribución de este Software Libre. Hay que recordar que Software Libre no implica gratuidad; ha de ser de código abierto y de libre distribución, pero si podría cobrarse en ciertos casos, como luego se comentará en la sección del impacto económico.

La licencia GPL (General Public License) es la más utilizada en el Software Libre, aunque compañías como IBM tienen su licencia propia. Esta licencia obliga a su cumplimiento si se quiere utilizar el programa, y tiene fuerza legal. La licencia defiende las libertades del usuario (sobre el programa del que se trate), que son:

•  Libertad de ser utilizado por cualquier persona para cualquier propósito.

•  Libertad de ser copiado y distribuido libremente. Existe una diferencia entre la licencia GPL y la BSD, que básicamente es que la GPL obliga a que las siguientes versiones también sean de código abierto mientras que la BSD permite que sean de código cerrado.

•  Libertad de estudiarlo, es decir, poder ver su código fuente.

•  Libertad de modificarlo (eso sí, incluyendo la nueva distribución la licencia GPL. Si no se redistribuye no es necesario publicar las modificaciones hechas al programa. Aquí existe también una diferencia entre las licencias, en este caso entre la GPL y la LGPL, consistente en que la licencia LGPL permite, al contrario que la GPL, que las librerías del nuevo programa se enlacen dinámicamente incluso con programas privativos.

Impacto económico

Como todo hoy en día, gran importancia del movimiento del Software Libre esta basado en el tema económico. El movimiento propugna una era de información, no de capital; propone una etapa en la historia en la que se dé más importancia a las personas que a los beneficios, en la que tenga más importancia el desarrollo de programas en vez del beneficio que estos aporten.

El único problema es que el Software Libre esta desplazando, ya a nivel mundial, a los programas de pago convencionales. Esto esta generando importantes batallas entre estas distribuciones y los gigantes del Software como Microsoft, que ven como aunque han conseguido vencer a importantes empresas (véase IBM, Apple, etc.) no están siendo capaces de luchar contra lo que menos temían: programadores profesionales (y aficionados) anónimos diseñando sin ánimo de lucro.

Algunos dicen que esto acabará con el mercado del Software, pero personalmente no lo veo así; aunque no se gane dinero por la explotación directa del software, si que se obtiene de otras fuentes. La licencia GPL permite "cobrar un precio por el acto físico de transferir una copia, y puede, según su libre albedrío, ofrecer garantía a cambio de unos honorarios." Esta está creando muchos puestos de trabajo en empresas como Redhat o Suse, que ofrecen servicios técnicos y sus propias distribuciones de Linux. Además, muchas distribuciones se publican a través de webs y se financian con la publicidad exhibida en estas.

Conclusión